夜明け前の木の葉は、薄暗く少し冷気が漂っている。
男と女の逢引の時間には適していないが、忍びの活動開始時間としては正しい時刻。
里を一望できる火影岩の上、歌舞伎の化粧を施したような顔の男の姿があった。
枝の上で寝ている女を見つけ、男は眉を下げた。
「待たせたな、」
「・・・自来也様。遅刻は孫弟子譲りですか？」
は目を開けると、そのままの姿勢で皮肉をいった。
ワザとらしい咳払いが夜の木の葉に響く。
「そういえば、わしが先日送った小説は読んでおるか？」
「まぁ、それなりに・・・」
「なかなかのものだろう？」
「感想は特にないんですが、強いて言えば、両面印刷はどうかと。メモ帳にもなりませんよ」
年上を敬うのは、秩序を守ることと同じことだと、思っているは、年寄りを邪険に扱うことはなかったが、丁寧語さえ使えば、何でも許されると思っている節があった。
梟の鳴き声が止み、
木々がざわめきだすと、同時に小さな声で自来也は用件を話し出した。
「一昨日の晩、暁に送った木の葉の間者が死んだ。」
「・・・彼は暗部の中でも優秀な人間でした、ね」
木の上から降りて、自来也と目を合わせると、彼は小さく顎をひいた。
「『卯月夕顔』は知っておるか？彼女が後任を任される予定じゃ」
「・・・僭越ながら、彼女は潜入忍に向いてないと思うのですが」
「だから、お前が、この任務引き受けてほしい」
が眉を顰めると、自来也はにやりと笑った。
「無職は辛いじゃろ？」
「受付の解雇、仕組みましたね？」
「口添えしただけじゃよ。優秀な暗部がまた殺されるかもしれないといってのう。」
「それは脅迫ですよ」
「だが、真実でもある。かわいい後輩を死なせたくはないだろう？」
「それも脅迫ですよ」
「彼女の恋人に恨まれたくはないだろ？」
ハヤテの青白い顔を思い浮かべた。夕顔を死に追いやったら、なるほど、呪われそうだった。
が小さく溜息をつくと、自来也が、いやー助かるのう、と笑った。
「・・・私の夫に恨まれても知りませんからね。」
その言葉をきいて、自来也が目を見開いてを凝視する。
その顔には、いつ誰と結婚したんだ？と書いてあった。
は、自来也から目を逸らし、上を向いて薄く笑った。
隣にいる自来也にではなく、
空に浮かぶ月に報告するように、瞳を月明かりに反射させ、ゆっくりと口を開いた。
「先日、カカシと夫婦になりました」
自来也は、冗談だろう、と短い悲鳴をあげ、口をあんぐり開けた。
風が吹き、木きが揺れささめきあって、大きな音を出す。朝日が昇り、月が霞む。
さて、カカシにはどう説明したら良いものだろうか。
月と太陽が地平線でその地位を争う。
今は一日の始まりの時刻、勝敗は決まっていた。